Inspirés des Vitae Patrum antiques, mais aussi des exempla

contemporains, les soixante-quatorze contes de la Vie des

Pères ont été rédigés des années 1230 jusqu'au milieu du

XIII^e siècle par plusieurs auteurs, d'inspiration cistercienne puis

dominicaine. Ils conduisent du désert d'Égypte à des monastères

européens, de l'Afrique où fut captif saint Paulin de Nole

aux guerres féodales du Nivernais, des ermitages aux châteaux,

en passant par les fermes normandes. Si elles se veulent

d'inspiration patristique, ces biographies spirituelles ne sont en

rien réductibles à des sermons. La comparaison des poèmes

avec leurs sources latines montre le minutieux travail

d'élaboration littéraire qui est le leur. Ce recueil, l'un des chefs-d'oeuvre

du XIII^e siècle, est d'une importance capitale pour

l'étude des contes, de leur circulation et de leurs variations,

pour celle de la spiritualité. Par sa porosité à la littérature profane

du temps, celle des romans et fabliaux, genres dont il prétend

se démarquer, il aide à mieux cerner l'origine et les

contours des lettres médiévales. Multiples et complexes comme

la vie même, ces contes ont pour héroïne la grâce, qui se donne

indistinctement aux plus grands pécheurs, homicides, apostats

ou mères infanticides, héros paradoxaux de récits surprenants,

qui bouleversent codes et conventions. Séduisant parce qu'il

n'a pour persuader que sa propre séduction, le conte religieux

de la Vie des Pères , foncièrement performatif, aspire à convertir

dans le présent même de la narration. Il relie l'épaisseur du

temps historique, celui de sa matière, à l'éternité du temps

divin, celui de sa vocation.