L'imagerie conventionnelle est loin d'associer le nom de Rousseau à la connaissance scientifique. Ne fait-on pas communément de son premier Discours une dénonciation des méfaits des sciences? Ne voit-on pas dans son oeuvre l'exaltation d'une nature préromantique, opposée à celle des physiciens, des chimistes, aux visées prédatrices de la modernité?

En interrogeant précisément les rapports entretenus par Rousseau avec la culture scientifique de son temps, les études réunies dans ce volume mettent en évidence qu'il y a dans ces images d'Épinal un double déni: déni de la culture et de la pratique scientifique de Rousseau, déni du rôle joué par les référents scientifiques dans l'élaboration de sa pensée.

«Laisse les femmes, étudie les mathématiques», avait ironiquement suggéré la Zulietta au jeune Rousseau dans ses années vénitiennes. Ne serait-il pas temps pour les critiques de suivre d'une autre manière ce conseil?