1998 marque le centenaire de la prison de Fresnes et ce livre est l'occasion pour son auteur, historien et spécialiste du système pénitentiaire, de replacer Fresnes dans le contexte historique et politique qui l'a fait naître et de comprendre comment, tout au long du XIXe siècle, elle représente l'exemple carcéral le plus parfait dans sa rationalité et le plus inhumain.