Au lendemain de la guerre de 1870, Paulin Enfert, modeste employé du 13^e arrondissement - alors l'un des plus misérables de Paris - décide de se consacrer aux enfants défavorisés de son quartier, les réunissant dans les fossés des fortifications autour d'une roulotte pour leur enseigner le catéchisme, organiser des jeux et les occuper. Son initiative aboutit bientôt à la création d'un patronage et à nombre d'oeuvres de charité très en avance sur leur temps. Parmi celles-ci, La Mie de Pain - soupe populaire créée en 1891 - continue au XXI^e siècle à servir chaque soir plusieurs centaines de repas aux sans-abri. Son Refuge, fort de 426 lits, reste également de nos jours la plus importante structure de ce type en France.

À travers le récit de la vie et l'histoire des oeuvres de Paulin Enfert, cet ouvrage nous présente, loin des clichés propres au Paris de la Belle Époque, le contexte économique et social de ses populations les plus fragiles.