La première partie de cette étude est consacrée à l'histoire des genres sentencieux et de l'écriture discontinue, à l'avénement de la maxime classique. Dans la seconde partie, l'hypothèse d'une spécificité relative à l'aphorisme moderne comme ressaisissement de la tradition est mise à l'épreuve dans des études monographiques consacrées à cinq auteurs : Cioran, Reverdy, Scutenaire, Jourdan, Chazal.