Qu'est-ce qu'un art, un style et un artiste modernes ? Pour définir la modernité dans les beaux-arts, la musique et la littérature, il ne suffit pas d'invoquer une période historique ou des caractères stylistiques. Il faut plutôt interroger la fonction de cette catégorie telle qu'elle est mobilisée par les artistes, critiques d'art, historiens et théoriciens, en particulier dans son rapport à l'histoire et au présent, ainsi que la façon dont elle bouleverse les normes esthétiques. En montrant comment la revendication (ou la condamnation) de la modernité repose sur une conception des buts de l'art, les contributions des philosophes, littéraires, historiens de l'art et musicologues ici rassemblées explorent les liens nouveaux tissés entre art, vie et politique.