Dans les années 50, Kemp, jeune journaliste globe-trotter, buveur de rhum confirmé ..et alter ego de l'auteur, quitte Greenwich Village pour Porto Rico où il a décroché un boulot de reporter au San Juan Daily New. Toutes sortes d'individus y travaillent : misanthropes désabusés, ratés, ambitieux prêts à refaire le monde, tous parias en quête d'une existence meilleure sous les tropiques.

Mais la paradisiaque triade rum, sex, sun vire aux cuites prolongées, aux bagarres, aux fêtes débraillées, à la sexualité sauvage. Et en même temps qu'il bute contre la dérisoire liberté de l'ennui, Kemp assiste à la lente agonie d'une île rongée par l'argent, les ambitions de l'Amérique et la compromission hypocrite des journalistes.

Premier roman d'un écrivain qui deviendra célèbre pour son style grinçant et ses textes scandaleux, Rhum Express, chronique mordante et sincère d'une désillusion, tranche avec tout ce que l'on connaît de Hunter S. Thompson.