Au 19e siècle, à un moment où de nouveaux produits comme la cocaïne, la morphine ou l'éther viennent enrichir la pharmacopée, se dessinent une problématisation de l'usage des narcotiques et une conceptualisation de la toxicomanie. On découvre comment la consommation de produits jugés inoffensifs devient un péril social appelant une pénalisation.