Thomas Hobbes est le seul penseur

de la tradition philosophique à qui

le philosophe britannique Michael

Oakeshott consacra entièrement

l'un de ses livres, un recueil d'essais

et de conférences qu'il publia en

1975 sous le titre de Hobbes on Civil Association. À quoi tient l'importance

décisive reconnue ainsi à l'oeuvre de Hobbes, et quel rôle particulier joua la

pensée de Hobbes dans l'élaboration de la pensée de Oakeshott lui-même ? Le

titre donné au recueil donne une indication précieuse. Tant d'un point de vue

philosophique que d'un point de vue historique, Oakeshott a en effet

thématisé à travers le concept d'«association civile» un mode d'association

politique précis des hommes, celui dans lequel les individus sont liés par le

respect de certaines règles et de certaines pratiques, mais non par une fin

commune unique. C'est dans cette perspective que Oakeshott a pu opposer la

nomocratie d'une societas à la téléocratie d'une universitas , c'est-à-dire d'un

État qui se donnerait comme mission d'imposer un même objectif à tous ses

membres. La lecture que fait Oakeshott de Hobbes est ainsi très clairement

une lecture «libérale» : il comprend Hobbes comme un penseur du cadre

formel d'une societas , et non pas d'une universitas , c'est-à-dire comme un

penseur, précisément, de l'«association civile». Afin de permettre l'évaluation

d'une telle lecture, la traduction de l'ouvrage de Oakeshott, la première en

langue française, est accompagnée de la traduction de cinq autres essais que

l'auteur a consacrés à Hobbes entre 1935 et 1974.