Réflexion sur l'image de la femme au XIXe siècle à travers la représentation de la prostitution dans les arts. Par l'étude des oeuvres de peintres comme Manet et Degas et d'écrivains comme Balzac, Zola ou Flaubert, l'historien met en lumière la façon détournée des artistes de représenter la sexualité féminine, ressentie comme une menace, dans le personnage de la prostituée.