Durant des années, il fut un intellectuel à la mode, collaborateur de l'Encyclopédie, auteur à succès de Réflexions sur la formation et la distribution des richesses. Il devint ainsi, avant la lettre, le modèle de l'intellectuel au pouvoir. Un tableau vivant de l'Ancien Régime et un portrait d'un visionnaire trop sûr de lui ou la naissance avortée d'un libéralisme à la française.