L'histoire du monachisme chrétien constitue une prodigieuse épopée,

qui s'étend sur dix-sept siècles et force l'admiration. Ce sont les moines

d'Occident qui, au Moyen Âge, ont construit l'Europe économique et

édifié l'Europe culturelle (en sauvant la littérature antique, en éduquant

les peuples barbares, en créant des écoles). Ils ont aussi fait souffler sur

un monde égoïste et brutal les vertus évangéliques de charité fraternelle,

d'hospitalité, d'humilité, de détachement, de joie et de paix, inventant

les hôpitaux et les léproseries, exerçant leur influence bienfaisante sur les

princes et les cités. Ils ont enfin porté la nature humaine à son sommet

par leur oblation à Dieu, donnant à la pureté, à l'abnégation et à l'offrande

une dimension jamais égalée jusque-là.

4. Le temps des conquêtes

Du IX^e au XI^e siècle, depuis Charlemagne jusqu'aux

premiers Capétiens, ce sont plus de trente mille monastères

qui ont surgi en Europe occidentale, oeuvre pour la

plupart de génies religieux dont nous pouvons retrouver

la trace à la fois dans les vestiges des bâtiments et dans les

écrits précieux gardés par ces mêmes moines bâtisseurs

dans leurs bibliothèques.

Beaucoup de ces pionniers et de ces maîtres spirituels

sont ignorés de nos jours ; d'autres émergent avec éclat :

Benoît d'Aniane, réformateur de l'ordre bénédictin ;

Bernon, Odilon, Hugues, abbés et propagateurs de

Cluny ; Romuald, Jean Gualbert, Etienne de Muret,

Robert d'Arbrissel, Bruno, fondateurs de Camaldoli,

de Vallombreuse, de Grandmont, de Fontevrault, de la

Chartreuse.

Ivan Gobry, qui a déjà, dans trois volumes antérieurs,

raconté l'implantation des moines en Occident du IV^e

au VIII^e siècle, s'emploie, dans ce nouveau et gigantesque

travail, à révéler la personnalité et l'oeuvre de leurs

successeurs.