A travers journaux intimes, chroniques de vie, romans, correspondances, André Rauch étudie les mutations qui affectent l'identité masculine depuis la Révolution et ses aspirations égalitaires jusqu'au début du XX^e siècle. Les hommes apprennent à se refréner et à endurer les épreuves de l'armée et les contraintes de la vie professionnelle. En même temps, de l'école au régiment, puis au bistrot, c'est une sociabilité masculine qui s'affirme.

Pourtant, à peine cette nouvelle image de la virilité se dessine-t-elle qu'elle se trouble, confrontée à la dynamique sociale de la mixité. L'art de séduire évolue. Le XX^e siècle s'éclaire à la lumière de cette recomposition fondamentale de l'ordre des hommes face à la montée du pouvoir féminin.

Cet ouvrage, qui propose un éclairage neuf sur l'histoire des relations entre hommes et femmes, a connu un accueil très favorable de la critique lors de sa première édition en 2000 sous le titre Le Premier sexe.