Dans La préface, rédigée avant que l'Histoire romaine ne reçoive sa forme définitive, Appien explique le processus qui a conduit à la création de l'Empire romain. Les fragments, qui subsistent des 5 premiers livres, Livre des rois, Livre italien, Livre des Samnites, Livre celtique, Livre de la Sicile et des îles, présentent les tout premiers siècles de Rome.