A la fin d'octobre 1849, Flaubert part avec Maxime du Camp pour un long voyage en Orient, dont il ne reviendra qu'un an et demi plus tard, en juin 1851. Entre ces deux dates, il écrit plus de 80 lettres à sa mère et à Louis Bouilhet, principalement. Récits de voyage, ébahissements devant les coutumes locales.