Tout en se méprenant sur l'origine ancienne de la vielle à roue, le Littré porte d'emblée notre regard vers une figure « moderne » du vielleur ou vielleux, proche au XVII^e siècle de celle du philosophe mendiant. Mendicité, rêve mais aussi danse et nomadisme... autant de substantifs qui décrivent en effet l'univers du joueur de vielle, et qui disent tout ou presque, du jeu d'un instrument de musique ayant connu une histoire riche et variée tout au long des XVII^e et XVIII^e siècles. Dans le courant du XIX^e siècle toutefois, le vielleux cesse d'être une figure d'actualité dans les arts. En presque trois siècles, c'est donc une incroyable évolution que va connaître la vielle à roue et, dans son sillage, la représentation de ceux qui en jouent. Caractériser l'identité visuelle du joueur de vielle, puis cerner son évolution iconographique, a été l'objet de la préparation de l'exposition Le Vielleux, inétamorphoses d'une figure d'artiste du XVII^e au XIX^e siècle.

Marie-Anne Sarda