La légende du purgatoire de saint Patrick raconte l'expérience du

chevalier Owein qui voyage dans l'au-delà chrétien après avoir pénétré

dans une grotte irlandaise dont la révélation avait été faite au patron de

l'Irlande. Il ne s'agit pas d'une vision mystique ou d'un texte allégorique,

mais d'un voyage in corpore dans l'autre monde. L'histoire est d'abord

rapportée en latin au XII^e siècle, dans le Tractatus de purgatorio sancti

Patricii de H. de Saltrey, puis abondamment réécrite dans toute

l'Europe médiévale, notamment par Marie de France, et jusqu'à nos

jours.

Le purgatoire est un lieu nouveau et sa fondation vient profondément

bouleverser l'ordre du monde, d'autant qu'en lui assignant

une entrée terrestre, géographiquement située, la légende le place à la

frontière poreuse entre notre monde et l'autre. On comprend

combien une telle invention sera matière à songerie. Le monde

s'entrouvre et laisse dialoguer la vie et la mort, les hommes et Dieu.

La légende s'appuie sur un va-et-vient entre réel et imaginaire. Elle

nourrit ainsi la littérature et la spiritualité médiévales. L'étude comparative

de la source latine et des versifications françaises médiévales

montre qu'il s'agit non seulement d'une «translation» mais aussi

véritablement d'une réécriture, obéissant à une stylistique porteuse de

sens. La tonalité religieuse originelle devient littéraire. La légende se

place aux frontières de diverses formes, dont celle du roman. Le héros

est chevalier mais après son merveilleux voyage, il choisit dans

certaines réécritures de prendre l'habit religieux ; ce qui exprime la

place singulière de la chevalerie dans la société médiévale. Les textes

dévoilent un au-delà accessible ici-bas, révélateur de ce que sont

l'homme et le monde du Moyen Âge.