«Pierre le matin, fonte le soir.» Ces quelques mots rédigés par le journaliste

Simonin, au terme d'une visite de l'usine du Creusot et des mines qui l'alimentent,

font ressortir la singularité des établissements Schneider et Cie. Vers

1860-1870, cette entreprise est capable d'extraire puis d'expédier les matières premières

et les combustibles nécessaires au bon fonctionnement de la plus grande usine

sidérurgique de France.

Pour parvenir à ce résultat, les Schneider, gérants de l'entreprise issus d'une des

plus prestigieuses dynasties de maîtres de forges, sont amenés à se lancer dans une

stratégie d'expansion ambitieuse, basée sur un fort degré d'intégration. Pareille orientation

est esquissée à partir des années 1840, avant d'être confortée au cours des

années 1860. À cette époque, l'environnement minéral du Creusot n'est plus en mesure

de fournir les charbons et les minerais nécessaires aux productions sidérurgiques qui

font la prospérité et la réputation de l'usine. Eugène Schneider doit se tourner vers

des fournisseurs extérieurs qui sont rarement soucieux de respecter les contrats

signés. Le brillant sidérurgiste doit devenir exploitant minier.

Entre les deux dates, il a réuni à son entreprise un ensemble d'exploitations

minières regroupées sous le terme de Domaine minier. Celui-ci devient un élément

déterminant de la politique industrielle des établissements Schneider et Cie. Mais sa

constitution hypothèque, en définitive, les possibilités de redéployer une partie des

activités de l'usine du Creusot vers les régions qui sont, à l'instar de la Lorraine, plus

aptes à la fabrication de produits sidérurgiques courants. À la veille de la Première

Guerre mondiale, l'intégration cesse d'être une force et une spécificité de l'entreprise

pour devenir un facteur d'immobilisme et de perte de compétitivité.