Paris, 1855. A neuf ans, Ernestine est exploitée par sa mère, qui l'oblige à coudre les robes des pensionnaires de sa maison pendant dix heures par jour. Affamée, battue et livrée à elle-même, Ernestine ne s'en plaint pas et mène une enfance heureuse, entourée de ses soeurs Esther et Elise et rêve d'ouvrir un jour son propre atelier de couture. Paris, 1867...