Alain Gerbault est né à Laval, en 1893, dans une famille

aisée d'industriels. Pendant la Première Guerre mondiale,

il s'engage dans l'aviation. Après guerre, il se lance dans

les affaires sans grand succès, et participe à de nombreux

tournois de tennis, sport qu'il pratique depuis son enfance.

En 1921, il décide de changer de vie et achète un vieux

voilier de course, le Firecrest , avec lequel il réalise en 1923

la première traversée de l'Atlantique en solitaire d'est en

ouest. Il repart en 1924 pour les mers du Sud, avant de

rejoindre Le Havre en 1929. Ce tour du monde lui vaudra

une renommée internationale. Toujours attiré par la mer

et la Polynésie dont il est tombé amoureux pendant son

périple, il repart en 1932 sur un nouveau bateau : l' Alain-Gerbault.

Fin décembre 1933, le navigateur jette enfin l'ancre aux

îles Marquises, première étape de ce qu'il appellera «la

route du vrai retour».

Et c'est une libération, comme si, après des années de

tourments et d'errance, Gerbault se retrouvait. Partageant

la vie des insulaires, leurs pêches, leurs jeux, notant leurs

légendes, explorant les îles une à une, il mène une vie

libre, sans souci des conventions - et les premières pages

de son récit rayonnent de ce bonheur émerveillé de la

redécouverte. Viendra plus tard le temps de l'échec et du

malheur - qu'il évoquera avec colère dans Un paradis se

meurt -, quand tous ses efforts pour sauver la culture

polynésienne se heurteront à la dure loi de la «civilisation

blanche sans merci». Mais pour l'heure, Gerbault

s'abandonne au pur plaisir de l'aventure.

Îles de beauté est peut-être le plus beau livre d'Alain

Gerbault, en tous les cas le plus heureux, le plus serein.