À partir des croquis et relevés effectués lors de ses séjours en Égypte,

au Moyen-Orient, en Italie et en Grèce, Jules Bourgoin a engagé

une enquête obstinée, itérative et inquiète visant à pénétrer la

syntaxe formelle qui régit l'infinie variété des compositions ornementales,

dont témoignent ses nombreuses publications, des Arts arabes (1868-1873)

à La Graphique (1905). L'itinéraire de ce dessinateur d'exception,

scientifique autodidacte, est restitué depuis ses études comme élève

architecte à l'École des beaux-arts jusqu'à la conception, au seuil du

XX^e siècle, d'un système didactique capable de réduire tout arrangement

ornemental à un système de notations abstraites. Les nombreux dessins,

notes et manuscrits laissés par Bourgoin permettent d'appréhender sa

méthode de travail, la collecte de matériaux étudiés in situ étant complétée

par une investigation dans les livres et les musées ou dans les collections

d'art extrême-oriental à Paris. Ils documentent également un chantier

intellectuel particulièrement ambitieux qui, partant d'une critique radicale

des doctrines dominantes prônant l'alliance de l'art et de l'industrie,

envisage la fondation d'une discipline spécifique capable d'adosser tant

l'analyse que la création dans les arts techniques. Bien que menées par un

chercheur relativement solitaire, en marge des institutions académiques et

des cercles artistiques, les recherches de Bourgoin n'en éclairent pas moins

un vaste horizon de théories et de pratiques qui concernent tant l'étude des

arts de l'Islam que les pédagogies du dessin et de la composition. Nourri

d'une culture scientifique et philosophique approfondie, de l'épistémologie

mathématique à la botanique, de la cristallographie à la linguistique, son

projet d'une morphologie pour les arts d'ornement, mal compris en son

temps, trouve des résurgences inattendues au siècle suivant. Première

monographie consacrée à l'étude de cet oeuvre complexe, l'ouvrage offre

l'originalité de l'éclairer au prisme de différentes disciplines : historiens

de l'art et de l'architecture, spécialistes des arts de l'Islam et de l'Extrême-Orient,

égyptologues, mais aussi historiens des sciences croisent leurs

analyses sur un corpus graphique et théorique hors du commun.