J.-L. Borges situe l'action à Palermo, banlieue de Buenos Aires, où il passé son enfance. Sous les traits du poète populaire, Evaristo Carriego, il campe un personnage mêlant la fiction à la réalité argentine. A Palermo, il y a le tango, les petits truands, les rixes à coups de couteaux, les maisons de passe et les filles tuberculeuses.