Romancier, Émile Zola n'en occupe pas moins une place importante dans l'histoire du théâtre. Chargé du feuilleton dramatique au Bien public de 1876 à 1878, puis au Voltaire de 1878 à 1880, l'auteur des Rougon-Macquart mène une retentissante campagne en faveur d'une réforme de l'écriture dramatique et des pratiques scéniques, appelées à rompre avec l'édifice vermoulu des règles et des conventions pour se rapprocher de la nature et de la vérité. Les deux volumes dans lesquels il rassemble ses chroniques, Le Naturalisme au théâtre et Nos auteurs dramatiques, ont été salués par André Antoine comme « deux maîtres recueils de la critique ».