Ce roman, inspiré de faits réels, raconte l'histoire de John Coffey, un esclave noir qui tente de fuir la servitude, dans le Sud des Etats-Unis, une dizaine d'année avant la guerre de Sécession. Il emmène dans sa fuite un cheval (Ulysse) qu'il a lui-même élevé, quand il travaillait dans les écuries de la plantation...