Dès l'automne 1914, les Français le savent : la guerre est partie

pour durer. Très vite, le moral des soldats s'en ressent. Les autorités

comprennent que tout doit être mis en oeuvre pour que le lien ne

soit pas rompu avec les familles, décrétant notamment la gratuité

de l'affranchissement.

En quelques semaines, le vaguemestre devient l'un des personnages

clés de la vie au front. Chaque jour, l'homme de troupe et l'officier

lui confient en moyenne deux ou trois lettres et en reçoivent autant.

On écrit à la famille, à la fiancée, et même aux camarades de la

tranchée voisine. Le trafic atteint quatre millions de lettres par jour.

Sans compter les télégrammes, les journaux, les cartes postales et

surtout les colis de vêtements ou de nourriture, dont l'acheminement

crée de nouvelles difficultés.

Au Conservatoire de Paris, siège du tri postal, les retards s'accumulent.

Sous le feu des critiques, l'État charge le général Marty de

moderniser la poste aux armées, créée pour les besoins de la guerre

de 1870. Le service postal français tout entier en sera révolutionné.

Raphaël Delpard raconte les étapes de cette réorganisation

stratégique. À l'aide de lettres et de documents originaux souvent

bouleversants, il rappelle le rôle des vaguemestres et des

marraines de guerre - tantôt sacralisées, tantôt vilipendées -, évoque

le problème de la censure militaire et s'intéresse aux courriers

des prisonniers et des combattants africains.