L'Antiquité nourrit l'imaginaire et la pensée des hommes des Lumières. La découverte des vestiges d'Herculanum tarde à susciter l'intérêt. Pourtant le graveur Cochin et l'architecte Bellicard tirent de leur visite, faite sous l'égide de Mme de Pompadour, un ouvrage qui remporte un grand succès et qui réactive la question toujours pendante de la supériorité des Anciens sur les Modernes.