Dans les remous tumultueux du redoutable promontoire anglais du Devil's Grip, un mystérieux pilote, chargé d'une mission secrète, essaie de sauver l'Ariel, une frégate américaine, du naufrage... Dans ce roman écrit en 1823, Cooper aborde des thèmes novateurs pour l'époque : un naufrage, deux combats navals, une chasse à la baleine.