Catherine de Médicis fut l'épouse d'un roi de France et la mère de trois

autres - les derniers et lamentables représentants de la Maison des Valois,

qui avaient régné sur la France depuis 1328. Elle-même eut une importance

capitale dans l'Histoire de France, et reste l'un des personnages historiques

les plus controversés. Méprisée jusqu'à ce qu'elle soit assez puissante pour

être haïe, elle fut, de son vivant et depuis, le personnage central d'une

«Légende Noire», qui a fait d'elle le sujet préféré des romanciers

historiques (er particulier Alexandre Dumas, dont le roman La Reine Margot

a été plusieurs fois adapté à l'écran). Pourtant il n'existait à son sujet aucune

biographie écrite en anglais. Cette nouvelle étude, écrite par un spécialiste

de la France de la Renaissance, est donc importante.

En tant que régente et reine mère, femme et sans aucune formation

politique, elle dut affronter des situations des plus difficiles. La France se

dirigeait vers le chaos, la cour était divisée en factions politiques et le conflit

religieux s'étendait à tout le pays. Devant sa désintégration, Catherine se

préoccupait avant tout de préserver les intérêts de ses enfants. Elle

n'épargna aucun effort afin de protéger l'héritage de ses fils et de marier ses

filles le plus avantageusement possible.

Mais la France attendait plus. Catherine elle-même aimait la paix et, à

une époque de fanatisme religieux, elle était tolérante. Elle tenta de se servir

des huguenots pour contre-balancer la puissance grandissante des Guise,

ultra catholiques, mais l'extrémisme régnant des deux côtés l'empêchèrent

d'arriver à ses fins. Elle fut emportée par la spirale de violence. Son nom est

à jamais associé au paroxysme de cette violence, le Massacre de la Saint-Barthélemy

(24 août 1572), où des milliers de huguenots furent massacrés à

Paris et ailleurs. À ce jour personne ne sait avec exactitude si Catherine fut

ou non l'instigatrice de ce massacre ; dans ce livre, Robert Knecht explore

les différentes possibilités d'une façon équilibrée.

Son livre est en soi un récit captivant. Il offre à la fois une description

lucide de ces évènements éminemment complexes (ainsi que leur impact sur

l'avenir de la France) et un portrait convainquant de ce personnage

énigmatique. En dépassant la «Légende Noire», Robert Knecht ne commet

pas l'erreur d'innocenter Catherine ; mais il montre à quel point le monde

dans lequel elle vivait était intraitable, et les personnes à qui elle avait à faire

intransigeantes. Malgré tous ses défauts, elle apparaît comme plus

compatissante - et, d'une certaine manière, plus moderne - que la plupart

de ses contemporains.