Les connaissances que nous avons de notre environnement sont structurées, dans notre mémoire, autour de représentations catégorielles ou "prototypes". Par exemple, dans l'activité de conduite automobile, les conducteurs mobilisent des prototypes de situations déjà acquis en mémoire, pour mieux gérer leur déplacement.

Certaines recherches expérimentales, visant à mieux connaître ces catégories cognitives, consistent à demander à des sujets de regrouper en différentes classes des ensembles d'objets (ou de situations, de scènes, d'événements), et à étudier les classements effectués.

Après une mise en perspective scientifique, nous montrons dans cet ouvrage l'intérêt des méthodes de partition centrale pour l'exploitation des résultats lors de telles études, et nous présentons un ensemble d'éléments méthodologiques permettant de les mettre en œuvre. Nous proposons également des procédures pour traiter de questions complémentaires : typicalité des objets, comparaisons entre classes, entre sujets ou entre conditions expérimentales.