A la fois société d'entraide et d'intégration, lieu du renouveau de l'esprit évangélique et instrument de moralisation et de contrôle doctrinal, la confrérie a recouvert l'ensemble du corps social médiéval, qu'il soit clérical ou laïc, jusqu'à devenir, au seuil de l'époque moderne, le lieu d'affirmation de l'individu et de privatisation de la vie religieuse.