Depuis quatre siècles, les progrès de l'érudition ont été foudroyants, dans la recherche, la collecte, l'édition, la mise en œuvre critique des documents de toute nature, légués volontairement ou inconsciemment par les dix siècles médiévaux. Les curiosités se sont aussi démultipliées, les modes de traitement diversifiés.

Appuyé sur des exemples concrets et introduisant à la bibliographie spécialisée, le présent ouvrage se propose de faire pressentir la variété des sources pratiquées par l'historien de l'Occident médiéval, la diversité de leur questionnement, les difficultés de base de leur interprétation et de leur élaboration, et un peu de leur potentiel documentaire.