Neveu du baron de Thunder-ten-Tronckh, Candide a grandi dans un château de Westphalie. Les appas de Cunégonde, sa cousine, lui prouvent que tout est au mieux dans le « meilleur des mondes », comme l'enseigne son précepteur, le docteur Pangloss. Or, surpris à courtiser la jeune femme derrière un paravent, le voici chassé du paradis à coups de pied... Guerre, tempête, meurtres, peste, cannibalisme, galères, esclavage : du Surinam à Constantinople, cent péripéties mèneront Candide de déboires en désillusions.

Le séisme de Lisbonne, la guerre de Sept Ans sont aux yeux de Voltaire le plus cruel démenti à la doctrine de l'excellence de la Création divine : optimisme tourné en dérision dans Candide (1759), conte philosophique devenu un emblème des Lumières, au même titre que Micromégas (1752), récit du voyage extraordinaire de deux géants sur notre Terre, ou que Zadig (1747), pastiche de conte persan narrant les mésaventures d'un jeune philosophe victime des caprices du destin.