Mai 1916. À 55 ans, sir Arthur Conan Doyle, «un bol de

fer sur la tête», arpente les fronts anglais, italiens et français.

Comme la majorité des écrivains britanniques, le père de Sherlock

Holmes a rejoint le War Propaganda Bureau, organisme secret à

l'origine de la propagande moderne née durant le premier conflit

mondial. Ce sont le talent et l'audience d'écrivains aussi célèbres

que Doyle, Rudyard Kipling ou H. G. Wells qui vont permettre

aux Britanniques d'être les vainqueurs de cette bataille des idées.

L'auteur de La Compagnie blanche et de La Grande Ombre ,

ce sportsman patriote «vrai comme l'acier et droit comme une

lame» retrouve donc le chemin de la guerre qu'il a connue durant

le conflit des Boers. Son livre Visite sur les trois fronts - qui n'avait

pas été republié depuis 1916 - magnifie l'action et le courage

des soldats alliés devant l'horrible «Boche». Soldats forcément

superbes, chevaliers épiques au milieu de cités dévastées, comme à

Ypres : «C'est la ville d'un rêve, cette moderne Pompéi, détruite,

désertée et profanée, mais avec une dignité fière et triste qui vous

poussait malgré vous à baisser la voix en passant dans ses rues

en ruine.» La guerre, peinte par l'un des meilleurs conteurs de la

littérature britannique, a de l'allure.

Conan Doyle lui paiera un lourd tribut. Il y perd deux neveux,

deux de ses beaux-frères et son frère cadet, le brigadier général Innes

Doyle. Mais surtout son fils aîné, Kingsley, est grièvement blessé à la

bataille de la Somme et meurt de maladie en octobre 1918. Conan

Doyle plonge alors dans un désespoir dont il ne se relèvera jamais.