Tout commença quand les premiers aliénistes, héritiers de Pinel et formés à l'anatomie après la réforme des études médicales voulue par la Révolution française, crurent que l'ouverture des corps (essentiellement des crânes) allait leur livrer les causes de la folie. S'ensuivit une longue oscillation théorique, dont l'ouvrage retrace les étapes, entre organicisme et spiritualisme.

L'ouverture des corps fut abandonnée en raison de l'échec de l'entreprise (dû aux insuffisances de la méthode) et de la découverte de la psychogenèse par Charcot, c'est-à-dire de l'origine psychologique du phénomène que Freud nomma la « conversion hystérique ». A partir de ce modèle fat appliquée - et même aux maladies mentales les plus graves - une « psychiatrie des causes et des traitements psychologiques » qui s'épanouit en France, pendant la deuxième partie du XX^e siècle, et culmina avec l'acceptation officielle d'un traitement psychanalytique pour l'autisme infantile.

L'effort des premiers aliénistes n'avait pas été vain, ils jetèrent les bases de la neurologie et d'une discipline, abolie après mai 1968 mais qui renaît de ses cendres, la neuropsychiatrie.