Des chansons de Béranger aux caricatures du Canard enchaîné la masse composite des écrits anticléricaux témoigne du caractère vivant de l'anticléricalisme et de son enracinement dans les mentalités. Mais qu'est-ce que cette idéologie politique positive, pourtant sans père avoué ?

René Rémond explore la littérature anticléricale : il déchiffre ses thèmes constitutifs, dégage ses idées maîtresses, révèle son architecture relativement stable et cohérente et retrace sa continuité à travers toute notre histoire contemporaine. Composante inséparable de l'histoire des idées, du début du XIX^e siècle à notre temps, l'histoire de l'anticléricalisme est aussi celle de la culture, de la religion, de l'enseignement et du pouvoir. Une histoire qui n'est pas achevée, puisque, comme le démontre l'auteur, l'anticléricalisme n'a pas dit son dernier mot.