Né en 1724, Louis Mandrin a dix-huit ans

quand son père meurt, le laissant responsable

d'une famille de neuf enfants. Compromis dans

une rixe en 1753 et condamné à être roué vif,

il se réfugie dans l'illégalité et s'enrôle dans

une bande dont il devient bientôt le chef.

À la tête de trois cents hommes, il pratique la

contrebande sur une échelle inédite jusqu'alors :

cuirs, peaux, grain, fourrage, poudre et plomb,

tabac, sel, tissus, produits coloniaux sont acheminés

vers la France. Il vend ses marchandises

dans les foires de villes du bord du Rhône,

qu'il investit le temps de son commerce. Le

temps aussi de libérer les prisonniers, séduire

les femmes et dépenser sans compter.

Ses succès lui valent la sympathie d'une grande

partie de la population et sa notoriété devient

si considérable qu'elle menace l'autorité royale,

qui jure sa perte...