Des formes nouvelles de la conscience de soi se sont manifestées

dans les oeuvres de Montaigne et de Shakespeare. Leur originalité est

démontrée dans ce livre en retraçant l'évolution de la subjectivité

chez les auteurs grecs, latins, italiens, français et anglais depuis

l'Antiquité jusqu'à la Renaissance. Le caractère «moderne» de cette

intense attention à soi et de cet exercice spontané de la conscience

réflexive est analysé sans aller jusqu'à certains excès de la critique

postmoderne. La mise en question du «moi» dans les Essais ne

conduit pas à sa dissolution. Le «moi» du poète s'affirme dans les

Sonnets de Shakespeare et les personnages les plus complexes du

dramaturge ont une identité définie et présentent des traits constants.

L'influence des courants de pensée sceptiques et leur propre sens

de la relativité n'interdisent ni à Montaigne ni à Shakespeare de se

livrer à une défense et illustration de valeurs humanistes permanentes.

Une annexe met en relief la modernité de la jeune fille shakespearienne

dans la même perspective historique.