La collecte réalisée par Stith Thompson demeure indépassable

pour plusieurs raisons. Il a eu accès aux meilleures sources

anciennes. Les premières collectes commencent dès 1633 avec les

Jésuites et, en les comparant avec des versions plus récentes,

Thompson a pu vérifier que leur forme avait été très peu altérée, surtout

pour les contes de Création, et retenir des contes ancestraux. Il

a pu aussi profiter des vagues successives de collectes : une seconde

entreprise de collecte commence en effet dans la seconde moitié

du XIX^e siècle. Elle a le mérite d'être massive mais a souvent le

défaut de ne pas toujours coller au style du conteur d'origine et de

ne pas prendre assez en compte les variantes. Sous l'influence de

Franz Boas, les collectes deviendront plus scientifiques et plus

systématiques, couvrant l'ensemble du continent nord-américain.

Aucun peuple premier n'aura gardé autant la trace de ses

mythes, contes et légendes, étant entendu qu'il est impossible et

vain scientifiquement de vouloir en entreprendre le classement de

ce point de vue. Disposant donc d'un corpus immense (issu de

rapports, de journaux, de publications antérieures ou récentes des

sociétés savantes, des collectes antérieures), Stith Thompson, déjà

célèbre pour la classification de tous les contes européens avec Anti

Aarne, qui est encore la «bible» de tous ceux qui s'intéressent aux

contes, va tenter avec cette anthologie de choisir à la fois les contes

les meilleurs et les plus représentatifs des différentes tribus en

couvrant la totalité des régions d'Amérique du Nord et d'organiser

l'ensemble en neuf chapitres mettant ainsi en relief tous les types de

contes, tout en ayant conscience que les contes peuvent déborder

les principes de classification et qu'ils pourraient parfois être

intégrés à des chapitres différents. Par rapport à toutes les collectes

existantes actuellement, plus d'une cinquantaine, dont certaines

récentes, celle de Stith Thompson reste incomparable, d'autant que

les annexes permettent de relier chaque conte à son origine

géographique, à sa tribu comme aux motifs qu'il contient.

Même si nous devons être conscients que lors du passage de

l'oral à l'écrit, de la langue tribale d'origine à l'anglais, nous avons

sûrement perdu quelque chose, le trésor rassemblé par Thompson

n'en reste pas moins un trésor qui, sans son travail, aurait disparu.