1847 : le peintre et imprimeur arrageois Constant Dutilleux commande un

tableau à Camille Corot, dont il a pu admirer l'oeuvre au Salon parisien. C'est le

point de départ d'une longue amitié qui va amener le maître de Ville-d'Avray

en Artois, presque chaque année, pendant plus de vingt ans. De ses séjours, Corot

laissera une oeuvre abondante, de plus de cent cinquante peintures, dessins ou

estampes, où s'exprime au mieux son goût pour les paysages lyriques et les étangs

brumeux. C'est à Arras que Corot fait la connaissance des futurs gendres de son

hôte, Charles Desavary, lui-même peintre, et Alfred Robaut, dessinateur, dont

le catalogue raisonné, publié en 1905, deviendra le manuel de référence sur l'oeuvre

de Corot. La présence d'une telle personnalité dans ce cercle d'artistes crée alors

une véritable émulation. Certes, la ville possède déjà une tradition artistique bien

ancrée, autour de son académie, du musée et de l'école communale de dessin,

mais la notoriété de Corot, sa bienveillance et la bonne humeur qu'il amène

à chacune de ses visites suscitent l'engouement des élèves de Dutilleux : Gustave

Colin, Xavier Dourlens ou encore Désiré Dubois. Suivant l'élan pour la peinture

de plein air qui les porte aussi à Barbizon ou Fontainebleau, les peintres se

retrouvent régulièrement dans la campagne arrageoise. Dans cet univers artistique

en pleine évolution, l'appareil photographique côtoie souvent les chevalets. La

photographie est en effet très vite adoptée comme un nouveau moyen d'expression

artistique ; l'invention, à Arras, du cliché-verre, technique éphémère où Corot

excellera, témoigne de la symbiose d'alors entre peintres et photographes. Ce livre

retrace l'histoire de ce groupe de peintres de talent, professionnels ou amateurs,

qui, dans le sillage de Corot, ont donné à la ville un dynamisme artistique tel que

l'on peut véritablement parler aujourd'hui d'école d'Arras.