En avril 1809, l'Autriche envahit la Bavière, alliée de la France. Napoléon ne parvient pas à provoquer une bataille décisive qui mettrait fin à la campagne. Il pense réussir les 21 et 22 mai, en affrontant les troupes de l'archiduc Charles près du petit village d'Essling, non loin de Vienne. Mais l'Empereur connaît, lors de cette bataille d'Essling, son premier revers personnel...