Toujours penché sur des cartes et des ouvrages anciens,

le colonel Terzo n'a jamais participé à aucun combat. À

la veille de la Seconde Guerre mondiale, le comte

Ciano, ministre des Affaires étrangères de Mussolini, le

reçoit en présence d'une mystérieuse princesse d'origine

slave, Emma Sviatoslava. Il le charge d'étudier les guerres

du passé pour livrer les clés de la victoire future. Terzo,

imprégné de stratégie napoléonienne, pense qu'il faut

évaluer la puissance de l'ennemi puis le surprendre, au

moment crucial, par une manoeuvre originale. Mais le

gouvernement italien, sourd à ses recommandations, va

droit à la défaite...

Retiré à Palerme après avoir épousé Emma, Terzo reprend

la rédaction de son Manuel de vie stratégique. Il contient

certaines règles applicables à la vie personnelle comme

au combat : s'adapter à l'imprévu, transformer ses faiblesses

en force, surprendre l'adversaire par une résistance inattendue.

Plusieurs événements l'obligent bientôt à mettre

à l'épreuve sa théorie. Emma souffre d'un cancer. Face à

un tel ennemi, le colonel se trouve démuni. Il doit aussi se

battre sur un autre terrain lorsqu'il est pris dans une lutte

entre les paysans et une grande propriétaire terrienne

locale... Remportera-t-il la victoire ?