Les enjeux immédiats de l'exception culturelle résultent du déséquilibre des échanges audiovisuels entre l'Europe et les Etats-Unis. Mais ils ne prennent leur pleine signification qu'à la lumière de polémiques plus anciennes, inscrites dans l'histoire du cinéma, et de l'expansion du champ des industries culturelles associées à la notion de multimédia.