Les «grandes» familles ont eu leur généalogiste voire leur historiographe, mais ce

n'est pas le cas des familles «moyennes» qui sont les plus nombreuses. À partir de

l'histoire d'une famille du négoce bayonnais, les Lamaignère, Madeleine Dupouy

a recréé sur deux siècles l'itinéraire collectif d'une famille et de ses alliés, les Labarthe,

les Drouilhet, les Despinose et les Drouillard. Elle a brossé à grands traits leur évolution,

leur cadre et leur mode de vie ainsi que les liens qui les unissaient. Au sein de ce groupe,

Madeleine Dupouy a souligné l'importance des femmes, garantes des valeurs de la culture

du négoce et aptes à diriger la maison de commerce en l'absence du chef de famille.

Au sein de ce groupe se détache la famille Drouilhet, banquiers bayonnais tentés par

la «savonnette à vilain» dont la réussite spectaculaire a pour cadre Madrid, l'une des

capitales du négoce international de l'époque moderne, mais aussi Paris où ils s'intègrent

à la noblesse d'extraction chevaleresque.

Bayonne n'est pas le théâtre exclusif de cet ouvrage, l'auteur a suivi les migrations

successives des différents protagonistes de ce récit dans les ports dans lesquels ils se

sont installés : Nantes, Lisbonne, Le Havre. De même elle les a accompagnés à l'Isle de

France et à Saint-Domingue qu'ils ne quittent pour les États-Unis qu'au moment de la

victoire du général Dessalines.

Dans la dernière partie de ce livre, l'auteur décrit les transformations qu'apportent

la Révolution et l'Empire dans la vie de ses personnages et nous fait participer à la gloire

du «Regulus nantais». Enfin, elle analyse les ressorts du passage progressif du négociant

d'Ancien Régime au notable du XIX^e siècle impliqué dans la vie de la Cité, puis elle aborde

les mutations professionnelles des derniers représentants de ces familles en dressant les

portraits d'un «propriétaire-rentier éclairé» féru d'agronomie et d'un journaliste engagé

dans la vie politique et passionné d'économie.