Au XIXe siècle, Saint-Etienne est écartelé entre deux facteurs économiques contradictoires : une production textile à structure dispersée, mise en place dès l'Ancien Régime, et une industrie métallurgique très concentrée, innovante dans tous les domaines. L'étude expose le climat social et politique de l'époque en retraçant la généalogie des grandes familles de l'élite stéphanoise.