Le destin de l'empereur Julien, dit l'Apostat (331-363), qui

voulut restaurer le paganisme, a fasciné tant ses contemporains

que la postérité. C'est à éclairer la fortune de cette figure

controversée dans la pensée française de la fin de la Renaissance à

l'acmé des Lumières que s'attache le présent ouvrage, guidé par la

conviction que Julien, selon un mot de Diderot, est un

«baromètre» des mentalités et des évolutions historiques dont

elles sont tributaires.

De Montaigne, qui loua le prince tolérant, à Voltaire, qui célébra

le philosophe antichrétien, en passant par Bossuet, qui vit en lui

un témoin négatif de l'action de la Providence, l'image posthume

de l'empereur met en relief les invariants et les progrès qui

structurent les idées sur deux siècles. Figures de proue ou

minores , nombre d'auteurs se sont penchés sur le «cas Julien»,

dessinant lignes de partage et lignes de force autour d'enjeux

historiques - comment écrire le passé ? -, moraux - une vertu non

chrétienne est-elle possible ? -, théologiques - quels sont les droits

de la conscience ? - et politiques - le régicide est-il légitime ?

Julien a donc ici un rôle de prétexte et de reflet : prétexte à

l'étude des mutations de la pensée française à l'âge classique ; reflet

des positions sur les rapports entre éthique et croyance, pouvoir et

clergé, tradition et critique, à la lumière du double legs, païen et

chrétien, de l'Antiquité.