Si l'éducation, thème phare du XVIII^e siècle, a fait l'objet d'importantes études historiques et littéraires, de nombreux textes d'auteurs féminins sont restés dans l'ombre. Méconnus ou incompris, ils ont été considérés comme une production mineure, étrangère à l'édification d'une pensée pédagogique. En se fondant sur un corpus d'une vingtaine d'ouvrages, Sonia Cherrad démontre le rôle déterminant joué par le discours de ces femmes dans la réflexion sur l'éducation au temps des Lumières.

Ce discours est formé des voix d'auteurs connus comme Mmes Le Prince de Beaumont, d'Epinay et de Genlis ; mais également de celles d'auteurs à découvrir ou redécouvrir telles Mmes de La Fite, de Monbart, de Miremont ainsi que Mlles d'Espinassy et Le Masson Le Golft. Sonia Cherrad met en lumière le caractère nouveau et philosophique de leurs théories pédagogiques et expose les savoirs - parmi lesquels figurent des disciplines comme l'histoire, la géographie et les sciences - qui, pour ces éducatrices, constituent le socle d'une bonne formation. Ce livre démontre en outre qu'au sein des parties fictionnelles de leurs livres, les auteurs prolongent leur réflexion au-delà des questions éducatives et proposent des analyses des situations sociale, politique et économique de leur époque.