Don Bosco est connu, en France comme un éducateur promoteur d'une pédagogie basée sur le «système préventif». Son action sociale, chronologiquement première, a été quelque peu oubliée. S'il s'est fortement impliqué dans le domaine éducatif, c'est à la suite de rencontres d'adolescents déboussolés descendus de leurs montagnes ou venus des campagnes chercher du travail. Les visites, dans les prisons de Turin, où croupissaient des jeunes en bonne santé, l'ont décidé à s'occuper d'eux avant qu'ils ne commettent l'acte délinquant.

Sa première visée est donc sociale. Elle sera suivie d'une action éducative et scolaire adaptée en vue de former de «bons chrétiens et d'honnêtes citoyens».