Mot d'origine italienne, la mafia est partout dans le monde synonyme de criminalité organisée. Pourtant, les deux concepts ne coïncident pas complètement. Les activités criminelles prennent en effet une forme organisée là où des marchés illicites sont à exploiter (drogue, prostitution, racket, jeux de hasard). Les mafias, elles, exercent un contrôle territorial, et leur pouvoir est parfois tel qu'il défie l'ordre même des Etats.

De toutes les associations criminelles, c'est la mafia sicilienne qui est la plus ancienne - elle s'est constituée dès après l'Unité italienne. Au cours des cinquante dernières années, elle est devenue une véritable menace pour l'Etat italien. Les fonctions qu'elle a exercées relèvent normalement de la souveraineté territoriale : monopole de la violence, énormes profits tirés des activités économiques, appareil répressif souvent plus efficace que celui de l'Etat.

Bien qu'elle se soit exportée avec succès aux Etats-Unis, la mafia sicilienne n'est pas le seul modèle. Actuellement, d'autres associations criminelles, comme la mafia russe née sur les décombres de l'Union soviétique, les cartels colombiens, les Triades chinoises ou la Yakuza japonaise, constituent autant de dangers pour l'intégrité des pays où elles opèrent.