Premier bagnard de l'histoire à avoir écrit et publié ses souvenirs

en étant encore dans les fers, Anthelme Collet a réussi l'exploit,

en 1812, d'escroquer en une semaine les armées françaises

de l'équivalent de près de deux millions d'euros.

C'est ce Collet, faux curé, faux évêque, faux général, prince du déguisement

et des transformations, qui a servi de modèle à Balzac pour

son personnage de Jacques Collin, dit Vautrin, «colosse de ruse,

de dissimulation, de rouerie, Cromwell du bagne».

A travers cette biographie, le lecteur est entraîné au galop dans

la campagne d'Italie avec Murat, Masséna, Joseph Bonaparte et

bien d'autres. Et finalement, il découvre le vrai Collet, personnage

ambigu et malsain mais escroc de haut vol et d'une

modernité étonnante.

Car il fut leur maître à tous : les Wilson, gendre de Jules Grévy,

impliqué dans le trafic des décorations en 1886, les Stavisky,

détournant les bons du Crédit municipal de Bayonne en 1931,

tous ces chevaliers d'industrie et ces arnaqueurs de tout poil

qui, de nos jours, la main sur le coeur, savent si bien enjôler

pour mieux truander.

Oui, vraiment, «il n'y a rien de nouveau sous le soleil» !

Mais, de loin, Collet est le premier qui aura sa place au «panthéon»

des rois de l'entourloupe...