Par sa position stratégique, Saint-Bonnet-le-Château fut une puissante seigneurie du Forez au XIIe siècle. A la fin du Moyen Age, la ville bénéficia du passage de la route Lyon-Toulouse, ce qui a stimulé le commerce et l'activité métallurgique. La ville possède de riches demeures, ainsi que de nombreux monuments religieux, dont une collégiale avec un très bel ensemble de peintures murales.